関節リウマチは、関節に起こる炎症がもたらすつらい痛みや腫れ、変形を特徴とする病気です。
また、微熱やだるさ、食欲不振などの全身の症状に悩まされることもあります。炎症の慢性化により、関節の骨や軟骨が破壊され、関節が変形してしまうと、日常生活に支障をきたすことになります。

現在、日本全国で関節リウマチに悩む患者さんは70万人とも100万人ともいわれ、その数は高齢化にともない年々増加する傾向にあります。
男女の割合は1対4と圧倒的に女性に多く、発症年齢は30〜50歳代、とくに40歳代がもっとも多いことがわかっています。

ウイルスや細菌など“抗原”といわれる異物が体外から侵入してくるときに、体内で“抗体”という武器をつくり、異物を攻撃し排除するしくみを免疫といいます。
関節リウマチは、いまのところはっきりした原因はわかっていませんが、ウイルス感染と免疫の異常が関わっていることは確かなようです。
なんらかの原因で免疫の機能に異常が起こると、からだのなかの大切な成分を異物とみなして抗体をつくってしまい、自分自身を攻撃することがあります。
これを自己免疫疾患といい、関節リウマチは、この疾患のひとつとされています。

関節リウマチの典型的な症状は、いくつかの関節が左右対称に腫れて痛むことです。関節リウマチが起こる関節を赤丸で、その頻度を数字で示したのが右図です。関節リウマチは、背骨の関節には起きない（首の関節には起きることがあります）ということを示しています。

関節リウマチはその名前のためか関節が病気の場所として注目されていますが、実は全身の内臓を病気に巻き込みます。そのため関節以外の症状も示します。食欲がない、だるいといったものから、息切れ、空咳、めまい、ドライアイなどさまざまです。

関節リウマチは、現在も決定的な原因や確実な治療法がわかっておらず、いまのところ病気を根本的になおす方法、すなわち根治療法はみつかっていません。
よって、関節リウマチでは、いち早く病気をみつけて治療を始めることが、病気の進行を遅らせる最善の手段とされています。